Mindst 14 dyrearter, herunder leoparder og primater, kom for at jage flagermusene.
Opdagelsen af så mange rovdyr, der spiser inficerede flagermus, kan være en slags “Rosetta Stone” / foto tpwd.texas.gov
I Uganda har forskere opdaget et komplekst netværk af dyr, der lever af flagermus – bærere af Marburg-virussen – og for første gang dokumenteret på video de mulige mekanismer for overførsel mellem arter, skriver The Telegraph.
Kamerafælderne blev sat op ved indgangen til “Python Cave” i Queen Elizabeth National Park i den vestlige del af landet. Forskerne siger, at det er den første bekræftelse på eksistensen af et “dynamisk kontaktnetværk mellem flere arter” i et kendt hotspot for Marburg-virus.
Forskerne siger, at opdagelsen af så mange rovdyr, der spiser inficerede flagermus, kan være en slags Rosetta-sten til at forstå, hvordan zoonotisk “spillover” – overførsel af virus fra dyr til andre arter – sker i realtid.
“Over en periode på fem måneder – fra febr til juni sidste år – registrerede forskerne mindst 14 arter af hvirveldyr, der kom til hulen for at jage flagermus. Disse omfattede leoparder, flere primatarter, rovfugle og varaner,” hedder det i artiklen.
En video viser en voksen leopard, der nærmer sig indgangen, griber fat i flagermusene, mens de flyver ud i massevis, og går væk med byttet i munden. Andre optagelser fra Maramagambo-skoven viser flokke af aber, der også spiser flagermus, med civetter og genetter i nærheden.
Grotten er hjemsted for omkring 56.000 egyptiske frugtflagermus. Denne særlige region har længe været nøglen til forskning i Marburg-virus, en nær “slægtning” til ebola. Dødeligheden af infektionen kan være helt op til 90 procent. På trods af udviklingen af flere vacciner er ingen af dem endnu blevet godkendt.
I 2008 blev en hollandsk turist, der besøgte en grotte, smittet med Marburg og døde. En amerikansk turist blev også syg efter besøget, men overlevede. I 2009 isolerede forskere fra Centers for Disease Control and Prevention for første gang Marburg-virus fra frugtflagermus i en nærliggende grotte.
Kameraerne blev først installeret som en del af et projekt, der skulle overvåge løver og hyæner i parken. Feltkoordinator Orin Cornille indrømmede, at omfanget af rovdyrenes aktivitet kom som en overraskelse. Han sagde, at det var aberne, der var mest bekymrende på grund af deres biologiske nærhed til mennesker.
Samtidig bemærker forskerne, at der ikke er registreret nogen tegn på egentlig overførsel af virussen mellem arter.
Alexander Brachkovsky, projektets videnskabelige leder, bemærkede, at sådanne processer kan forekomme i tusindvis af år i Rift Valley-regionen. En af leoparderne, som regelmæssigt vendte tilbage til hulen i fem måneder, fik øgenavnet Akahaya – “urørlig” på det lokale sprog.
Forskerne håber, at deres arbejde vil være et udgangspunkt for mere dybtgående risikoanalyser. Ifølge forskerne er det et sjældent tilfælde, at man gentagne gange observerer direkte kontakt mellem et reservoir af filovirus og rovdyr, som faktisk udveksler kropsvæsker, mens de spiser byttedyr.
Initiativtageren til kamerainstallationen, Bosco Atukwatse, forklarede, at hulens egenskaber skaber ideelle betingelser for rovdyr: Indgangen er lav, og det flerårige lag af go gør, at selv små dyr let kan nå flagermusene.
“En abe kan bare stille sig på bagbenene, tage en håndfuld flagermus og løbe væk,” bemærkede han og tilføjede, at det ikke altid er klart, hvor de døde dyr forsvinder hen.
Selvom flagermus betragtes som det vigtigste naturlige reservoir for Marburg-virus og kan bære den uden symptomer, advarer forskere: Der er tegn på, at andre dyr – især nogle primater – er i stand til at overføre infektionen efter kontakt med flagermus.
“Krydsningspunkt” for virussen
Forskerne kaldte hulen for en slags “spillover crucible” (spillover smeltedigel). De bemærkede, at mange dyrearter, der jager flagermus, senere bliver bytte for mennesker selv – de spises som såkaldt bushmeat.
“Der er mange måder, hvorpå en sygdom af international betydning kan sprede sig ubemærket til en befolkning,” bemærkede Atukwatse.
Kamerafælder registrerede omkring 400 mennesker, der besøgte grotten – blandt dem skolegrupper, turister og lokale praktikanter. De fleste var der uden personlige værnemidler.
Braczkowski, der er videnskabelig leder af undersøgelsen, siger, at de ugandiske myndigheder udmærket er klar over de risici, der er forbundet med stedet. Der er sat advarselsskilte op i nærheden af grotten, og der er opsat en udsigtsplatform ca. 40 meter fra indgangen.
Resultaterne føjer sig til en voksende mængde beviser på tidligere uregistrerede interaktioner mellem forskellige dyrearter, der kaster lys over overførselsmekanismerne for zoonotiske infektioner.
Sidste år dokumenterede forskere i Tyskland for første gang tilfælde af rotter, der jagede flagermus, hvilket også gav anledning til bekymring for potentielle pandemiske risici.
Rapportens forfattere understreger dog, at meget af viden om såkaldt “spillover” af infektioner fra dyr til mennesker stadig er teoretisk. Dokumentation af komplekse kontakter mellem flere arter i kendte naturlige zoonotiske udbrud “er fortsat ekstremt sjælden”.
Læs også:
Andre infektioner i verden
Husk, at den farlige tropiske infektion chikungunya, der forårsager invaliderende smerter i leddene, kan overføres af myg i det meste af Europa. Det mener forskere, som tilskriver udvidelsen af sygdomsområdet stigende temperaturer på grund af klimakrisen.
I Spanien, Grækenland og andre sydeuropæiske lande er risikoen for infektion mulig mere end seks måneder om året i Spanien, Grækenland og andre sydeuropæiske lande, og omkring to måneder om året i det sydøstlige England, ifølge undersøgelsen. Desuden vil den globale opvarmning uundgåeligt skubbe sygdommen længere mod nord.
