Forskere fra Language and Brain Centre ved National Research University Higher School of Economics har sammen med forskere fra Scientific Centre for Mental Health udviklet en ny metode til sproglig analyse, som gør det muligt at skelne mere præcist mellem normal aldersrelateret hukommelsessvækkelse og tidlige tegn på kognitiv svækkelse. Undersøgelsen har vist, at et vigtigt diagnostisk tegn måske ikke er antallet af ord, der nævnes i taleprøver, men strukturen i udvælgelsen af dem. Dette blev rapporteret til Gazeta.Ru af uddannelsesinstitutionens pressetjeneste.
Undersøgelsen omfattede 127 personer over 50 år. Blandt dem var mennesker med subjektive klager over hukommelsessvigt samt deltagere med allerede identificeret, men stadig moderat kognitiv svækkelse. Alle udførte fonetiske og semantiske verbale flydende tests.
Forskerne analyserede derefter strukturen i svarene og identificerede såkaldte klynger – grupper af ord, der er forenet af betydning eller lyd. For eksempel danner sekvensen “tiger, løve, leopard” en semantisk klynge af dyr fra kattefamilien, og ordene “ko, ged, capybara” kan danne en fonetisk klynge på grund af ligheden mellem de indledende lyde.
“Vi var interesserede i, om man ved at analysere subtile semantiske og fonetiske klynger i tale bedre kan forudsige en ældre persons kognitive status. Når alt kommer til alt, er selve processen med at søge efter ord en kompleks kognitiv operation, der kræver koordineret arbejde med talefunktion, hukommelse, planlægning og kontrol,” siger Ekaterina Rodionova, medforfatter til undersøgelsen og forskningspraktikant ved Center for Language and Brain ved National Research University Higher School of Economics.
Analysen viste, at mennesker med mere bevarede kognitive funktioner har længere sekvenser af fonetisk lignende ord. Med andre ord grupperer de oftere ord efter lyd og bevarer denne søgestrategi i længere tid.
“Når en person mere aktivt bruger en klynge med lignende lyd, før han skifter til en anden, er det et tegn på bevarede kognitive funktioner,” forklarer Svetlana Malyutina, medforfatter til artiklen og vicedirektør for Center for Language and Brain ved National Research University Higher School of Economics.
Interessant nok manifesterede denne effekt sig ikke kun i opgaver for fonetisk, men også for semantisk flydende sprog. Personer med bedre kognitiv præstation var mere tilbøjelige til at danne lange kæder af fonetisk relaterede ord, selv når de udførte semantiske opgaver.
Ifølge forskerne giver denne tilgang os mulighed for mere præcist at skelne mellem reelle kognitive svækkelser og subjektive hukommelsesklager.
“Vores resultater viser, at man ved at observere præcis, hvordan en person vælger ord, mere præcist kan skelne mellem klinisk udtalte funktionsnedsættelser og subjektive hukommelsesklager”, siger Nikita Cherkasov, en af forfatterne til artiklen, som er associeret forsker ved Center for Language and Brain ved National Research University Higher School of Economics og Scientific Centre for Mental Health.
Forskerne mener, at indførelsen af sådanne analyser i klinisk praksis og screeningsundersøgelser kan forbedre nøjagtigheden af tidlig påvisning af demens og hjælpe med at starte behandling på tidligere stadier af sygdommen.
