Brug af alkohol i ungdommen for at klare stress er forbundet med dårligere kognitiv funktion som midaldrende – også selvom alkoholafvænning sker senere. Det er den konklusion, som forskere fra University of Massachusetts er nået frem til. Resultaterne af undersøgelsen er offentliggjort i tidsskriftet Alcohol: Clinical and Experimental Research.
Under forsøg med mus undersøgte forskerne, hvordan kombinationen af stress og alkoholforbrug i den tidlige voksenalder påvirker hjernen i fremtiden. Det viste sig, at det var kombinationen af disse faktorer, der havde den stærkeste indvirkning. I middelalderen viste de dyr, der oplevede stress og fik alkohol, et fald i kognitiv fleksibilitet – evnen til at tilpasse sig nye forhold og træffe hurtige beslutninger.
Yderligere analyser viste ændringer i funktionen af locus coeruleus, en region i hjernestammen, der spiller en vigtig rolle i stressrespons og beslutningstagning. Normalt aktiveres denne struktur under en stressende situation og vender derefter tilbage til sin normale tilstand. Men hos dyr med en historie med stressende alkoholbrug viste det sig, at denne mekanisme var svækket.
Desuden fandt forskerne tegn på oxidativ stress i hjernen på disse mus – celleskader, som ofte ses ved neurodegenerative sygdomme, herunder Alzheimers sygdom.
Ifølge forfatterne af artiklen kan alkoholforbrug i ungdommen på baggrund af stress potentielt også føre til langsigtet “rekonfiguration” af neurale kredsløb hos mennesker. Over tid kan sådanne ændringer øge risikoen for kognitiv svækkelse.
