I årtier har forskere forsøgt at forstå præcis, hvordan gentagne slag mod hovedet under sport kan føre til alvorligt hukommelsestab og demens senere i livet.
Undersøgelsen, der blev offentliggjort i tidsskriftet Science Translational Medicine, viste, at den beskyttende barriere, der er kendt som blod-hjerne-barrieren, kan blive beskadiget og lække væske selv årtier efter, at en atlet har afsluttet sin karriere. Undersøgelsen viste, at en sådan permanent permeabilitet ser ud til at udløse en langsigtet immunrespons, der er tæt forbundet med kognitiv tilbagegang.
Langvarig skade
En del af vanskeligheden ved at studere de langsigtede virkninger af hovedskader er, at nogle neurodegenerative tilstande, såsom kronisk traumatisk encefalopati, kun kan diagnosticeres ved at undersøge nervevæv efter døden.
Forskerne ville finde ud af, om alarmerende symptomer kunne opdages hos levende atleter ved at undersøge blod-hjerne-barrieren, et tæt lag af celler, der omgiver de blodkar, der forsyner hjernen. Dette lag forhindrer normalt skadelige stoffer fra blodet i at trænge ind i hjernevævet.
I undersøgelsen scannede forskerne hjernen på 47 atleter, der havde afsluttet deres karriere i kontaktsport med høj risiko for hjernerystelse og gentagne slag mod hovedet, som f.eks. rugby og boksning. De undersøgte også en kontrolgruppe, som omfattede personer, der ikke dyrkede sport, og atleter, der dyrkede ikke-kontaktsport.
Hjernescanninger viste, at blod-hjerne-barrieren var betydeligt mere gennemtrængelig hos atleter, der dyrkede kontaktsport, end hos personer i kontrolgruppen, på trods af at atleterne allerede havde været ude af træning i gennemsnitligt 12 år på undersøgelsestidspunktet. Forskerne fandt ud af, at personer med de mest alvorlige skader på barrieren klarede sig dårligere i hukommelses- og kognitive tests end dem med lavere barrierepermeabilitet.
Vanskeligt at diagnosticere
Forskere har fundet ud af, at standardblodprøver, der bruges til at opdage hjerneskade, ikke er særlig effektive til at opdage kognitiv tilbagegang.
I stedet blev advarselsskiltene først tydelige, da forskerholdet undersøgte atleternes immunsystem: Blodet fra personer med de mest alvorlige barriereskader og den største kognitive tilbagegang indeholdt flere inflammatoriske hvide blodlegemer og andre biomarkører for aktivering af immunsystemet end blodet fra dem med mindre alvorlige skader. Det ser ud til, at atleterne havde en systemisk proces med hyperinflammation.
Ifølge undersøgelsens forfattere kan påvisning af utætte blodkar i hjernescanninger være et redskab til at identificere levende patienter med høj risiko for at udvikle alvorlig hjernesygdom. Det giver også forskerne en potentiel mulighed for at udvikle behandlinger, der kan forhindre denne type neurodegeneration.
Disse resultater bør dog ikke afskrække folk fra at deltage i organiseret fysisk aktivitet, da motion er utroligt gavnligt for hjernen. Skader af denne art opstår på grund af langvarig eksponering – det er den kumulative karakter af hjerneskader, der giver anledning til bekymring.
I fremtiden håber forskerne at kunne gentage deres eksperimenter på en større gruppe. Campbell siger, at undersøgelsen kun omfattede få kvinder – kun syv ud af 62 kvindelige atleter og en kontrolgruppe – fordi der er langt færre kvindelige atleter, der har afsluttet deres karriere, end mandlige atleter.
