Et 5.000 år gammelt mysterium: Hvorfor deler vi stadig en time med 60 minutter?

Foto: fra åbne kilder

Vi er vant til, at der er 60 minutter i en time og 24 timer i et døgn, men har du nogensinde undret dig over, hvorfor disse tal blev valgt?

I oktober 1793 besluttede den nyetablerede franske republik sig for et skæbnesvangert eksperiment. Den besluttede at ændre tiden. De revolutionære dekreterede, at døgnet nu skulle opdeles i 10 timer i stedet for 24. Hver time skulle have 100 “decimalminutter”, som igen bestod af 100 “decimalsekunder”.

Dette system var en del af en større revolutionær kalender, som havde til formål at rationalisere (og afkristne) årets struktur, herunder en ny 10-dages uge. Arbejdet med at konvertere eksisterende ure til decimalsystemet gik hurtigt i gang, skriver BBC. Decimalure blev installeret på rådhusene, og officielle begivenheder blev registreret ved hjælp af den nye kalender.

Det begyndte hurtigt at give endeløse hovedpiner, forklarer Finn Berridge, der er videnskabsformidler på Royal Museums Greenwich i London. Det viste sig at være ekstremt udfordrende at redesigne det eksisterende ur. Systemet isolerede Frankrig fra nabolandene, og landbefolkningen hadede det faktum, at hviledagen kun kom hver 10. dag. Resultatet blev, at decimaltiden kun holdt i knap et år i Frankrig.

For at forstå, hvorfor der er 24 timer på et døgn, 60 minutter på en time og 60 sekunder på et minut, skal vi skrue tiden tilbage – til en tid før tidsmålingens begyndelse. Dette er historien om et af de tidligste talsystemer, som har vejledt os undervejs, og som forklarer, hvorfor dette besværlige system langt har overlevet de civilisationer, der opfandt det.

Det hexadecimale system – hvordan fingrene på vores hænder bestemte vores time

Sumererne, et gammelt folk, der levede i Mesopotamien (omtrent det nuværende Irak) fra ca. 5300 til 1940 f.Kr. Sammen med mange andre opfindelser som kunstvanding og ploven krediteres de for at have skabt det første kendte skriftsystem. Det omfattede et talsystem baseret på begrebet 60.

Løft din hånd foran dig, bøj din finger, og du vil se, at der er tre led på den. Tæl alle leddene på den ene hånds fingre (tommelfingeren ikke medregnet), og du vil tælle 12. Marker hver af disse “12” med en finger på den anden hånd, og tæl igen til 12 på den første hånd, indtil du har brugt alle fem fingre på den anden hånd. Hvor mange har du lige talt til? Til tres.

Dette er en spekulativ teori om, hvorfor sumererne lagde vægt på fordelen ved tallet 60 frem for 10 som grundlag for deres matematiske system.

Deres udvikling af skrevne tal var drevet af behovet for at føre optegnelser over et stadig mere komplekst landbrugssystem, siger Martin Willis Monroe, ekspert i kileskriftkulturer ved University of New Brunswick i Canada. De begyndte at bruge små lertavler, ofte på størrelse med en smartphone eller mindre, og pressede detaljerne ind i det bløde ler.

Det var først i midten af 1800-tallet, at disse tavler blev opdaget og dechifreret. De viser, at det mest betydningsfulde system for matematik, astronomi og tid hurtigt blev det såkaldte hexadecimale system. Sumererne brugte tallet 60 på samme måde, som vi nu bruger 10. “Når vi kommer til ni, flytter vi et ciffer til venstre, skriver et ettal og tilføjer et nul til højre,” forklarer Erica Mesarosh fra Brown University. “Det er det samme med det hexadecimale system: De kommer til 59, og i stedet for at bruge et tal over 59, bruger de bare et ettal, men et ciffer til venstre.”

Bekvemmeligheden ved gammel arv

Det er ikke klart, hvorfor sumererne valgte basen 60, men det er indlysende, hvor praktisk dette system er. Tallet 60 kan deles i en, to, tre, fire, fem, seks, 10, 12, 15, 20, 30 og 60 uden brug af brøker. Sammenlign det med tallet 10, som kun er deleligt med en, to, fem og 10. “Hvis du udregner tal til praktiske formål, som f.eks. skat eller opmåling af marker til sønnernes arv, kan det være meget nyttigt at have en enkel måde at udføre disse operationer på,” siger Mesaros.

Den første civilisation, der inddelte dagen i klokkeslæt, var de gamle egyptere. Det er nævnt i religiøse tekster fra omkring 2500 f.Kr. De første kendte genstande, der var forbundet med ure, var relateret til klokken 12 om natten – det var stjerneure, der blev fundet på kistelågene hos egyptiske adelsmænd i perioden mellem 2100 og 1800 f.Kr.

Det er ikke helt klart, hvorfor egypterne valgte 12 divisioner. Måske har det noget at gøre med de 12 konstellationer i stjernetegnets cyklus eller med at tælle efter fingerled. De ældste instrumenter – solure og vandure – dukkede op i Egypten omkring 1500 f.v.t. Oprindeligt var den mindste tidsenhed arbejdsskiftet (morgen eller eftermiddag), men i den romerske periode (fra 30 f.v.t.) blev ure standarden.

Fremkomsten af minutter og det babyloniske bidrag

Babylonierne (2000-540 f.Kr.) overtog kileskriften og det hexadecimale system fra sumererne. I 1000 f.Kr. havde de udviklet en kalender baseret på tidspunktet for solens tilbagevenden til det samme punkt på himlen – lidt over 360 dage. For et system med en base på 60 var dette tal ideelt: Det delte sig perfekt i 12 måneder med 30 dage i hver.

Ligesom egypterne inddelte babylonierne dag og nat i 12 dele. Men de udviklede også et system til astronomiske beregninger ved at opdele dagen i 12 “beru” (hver svarende til to moderne timer). For at opnå større nøjagtighed i beregningen af planeterne begyndte de at opdele disse dobbelte timer i 30 “gamle minutter”, kendt som ush (svarende til 4 af vores minutter). Disse blev igen opdelt i 60 enheder kaldet ninda (ca. 4 af vores sekunder).

Babylonierne så ikke dette som en “underopdeling af tiden”, understreger Monroe. De opfattede det som en underopdeling af tal, der målte afstanden på himlen eller planeternes hastighed. Senere tog de gamle grækere systemet til sig, fordi det gjorde det muligt at tilføje nye observationer til de eksisterende.

Kronologi over nøjagtighed:

• XII århundrede: Det første mekaniske ur bygges (nøjagtigt på timen).
• XVI århundrede: Selv pendulure gik 10-15 minutter forkert om dagen.
• 18. århundrede: H4-uret bliver opfundet. “Det førte til, at man begyndte at bruge minutter og sekunder i hverdagen”, siger Berridge.
• 1920’erne: Kvartsure forbedrer nøjagtigheden til et tab på et sekund på tre år.
• 1950’erne: Atomure dukker op. De er så nøjagtige, at de ikke mister et sekund i løbet af milliarder af år.

Historien om tidsmåling viser, at det er en menneskelig konstruktion. Timer, minutter og sekunder er kommet til os gennem en række tilfældigheder. De er blevet hos os som en nyttig arv, der er så dybt indgroet, at det ville være for svært at ændre systemet nu.

Kommentarer: