Ensomhed er blevet kaldt det 21. århundredes epidemi, og bekæmpelse af den er ved at blive en af de største udfordringer for folkesundheden i hele verden.
Forskere fra forskellige lande kommer til samme konklusion: Kæledyr kan være den mest effektive og overkommelige kur mod social isolation, og det har et stærkt videnskabeligt grundlag, rapporterer .
Den store australske undersøgelse, som er udført af National Centre for Healthy Ageing ved Monash University, er offentliggjort i det anerkendte tidsskrift Complementary Therapies in Clinical Practice.
Resultaterne er forbløffende: Deltagernes ensomhedsscore faldt fra 50 til 41,4, og deres generelle helbredsscore steg fra 0,741 til 0,800 i løbet af 18 uger.
Ældre alder og kognitiv funktion: beskyttelse mod accelereret hjernealdring
Kinesiske forskere fra Sun Yat-sen University er gået endnu længere.
De analyserede data fra næsten 8.000 briter på 50 år og derover over ni år og konkluderede, at det at have et kæledyr hjælper med at forhindre accelereret kognitiv tilbagegang i verbal kognitiv funktion hos ældre mennesker, der bor alene.
I takt med at befolkningen ældes, antager problemet med demens katastrofale proportioner, og antallet af mennesker på jorden med diagnosen vil stige fra 57 millioner i 2019 til 153 millioner i 2050.
Der findes ingen effektiv behandling af demens, så det er særlig vigtigt at finde risikofaktorer, der kan ændres – og dyr har vist sig at være en af dem.
Undersøgelsen viste, at det at have et kæledyr var forbundet med et langsommere fald i verbal hukommelse og verbalt sprog hos ældre mennesker, der boede alene. For dem, der ikke er alene, var effekten statistisk ubetydelig.
Social katalysator: Hvordan dyr hjælper med at skabe samtaler og venner
Dybdegående interviews efter det australske program afslørede mekanismen bag dette fænomen. Dyrene hjalp deltagerne med at starte samtaler, finde fælles diskussionsemner og styrke de sociale bånd mellem helt fremmede mennesker.
Det er vigtigt at bemærke, at programmet ikke kun reducerede følelsen af ensomhed, men også øgede folks selvtillid i sociale situationer.
Levende dyr og endda robotdyr skabte en atmosfære af glæde, lettede afslappet kommunikation og en følelse af at være hjemme i ethvert rum.
Når en person stryger en hund eller kat, frigives lykkehormonerne serotonin og dopamin, mens kortisolniveauet falder.
Taktil kontakt med dyr forbedrer nervesystemets arbejde og fremskynder ensomme menneskers helbredelse – dette faktum blev bevist tilbage i 70’erne af de amerikanske psykologer Aaron Beck og Aaron Kutcher.
Kæledyr viste sig at være en vigtig kilde til følelsesmæssig støtte for mange mennesker under den isolation, som pandemien forårsagede.
De reducerede følelsen af ensomhed og forbedrede deres ejeres generelle mentale sundhed, hvilket er særligt værdifuldt for mennesker med psykiske lidelser.
Forskerne planlægger allerede at udvide lignende programmer til hele Australien og andre steder.
Den simple handling at have en kat eller hund i sit hjem er ikke kun en glæde at være sammen med, men også en reel investering i ens egen mentale og kognitive sundhed i mange år fremover.
Jeg har også oplevet, hvordan et kæledyr kan ændre ens liv. Da jeg fik min hund, følte jeg mig mindre ensom, og det gjorde det lettere at møde nye mennesker i parken. Det er virkelig bemærkelsesværdigt, hvordan en lille skabning kan bringe så meget glæde og forbindelse.